PARIS in 1960, according to Jules VERNE
I have recently read a posthumous work of Jules Verne: Paris in the XX century (in French).
This is an early work (1863 ) which was not published because his editor, Hetzel, did not like it. The work has remained unpublished, stored in his son’s vault, until it was finally first published in 1994. It got saved from the destructive fever that snatched the author at the end of his life.
The play is set in the Paris of 1960. And it contains, as usual in Verne, a series of stunningly realistic predictions. Verne is well documented over existing technology at the time, and he was a master at extrapolating it to the future.
Some of its predictive descriptions about 1960:
Higher EDUCATION is a monopoly business. Training in humanities has virtually disappeared. Science and technology is the main thing. And many people learn Chinese! It is a society in which personal progress depends just on becoming a very practical person.
BUSINESSES are everything. It is a society of finance and technology. The Stock Exchange is the cathedral of the moment. It is the domain of «affairisme»: a society of business, science, technology and trade. The CONSUMER is secured with large warehouses filled with all kinds of products. The relationship between credit institutions and the State is total.
The MOBILITY in the city is guaranteed through trains on viaducts, with a Metro train every 10 minutes. The technology used is compressed air: there is a disc in the middle of the roadtrack moving at high speeds, which drags the first car due to electromagnetic attraction (traction by attraction). Citizens move in their combustion vehicles (something that did not exist at Verne’s time), based on hydrogen. Giant ships voyage from England to America in just three days.
The ENERGY derived from a large factory of compressed air, which is supplied to all factories and homes. 1853 windmills are used to compress air into large underground tanks, from where it is distributed throughout the city. LIGHTING of the city is done via electric streetlights. ELECTRICITY is the great technology of the century. Even an electric chair is used execute prisoners. A network of balloons over Paris serves as protection against lightning. The picture looks tremendously similar to Google’s idea on the distribution of internet access through a network of balloons over cities.
They are extraordinary COMPUTING machines, which have the appearance of «formidable pianos.» Keys are pressed and a result is achieved. Interestingly, Verne describes DIGITAL learning classes, which stand for learning to manage your fingers in order to type machines (leçons of doigté). The machines are self-defensive; this means that they have sensors that identify if anyone intervenes upon them without authorization. There is something like a large COMPUTER, Le grand Livre, on which the results of the banking day are recorded. One of the most surprising predictions comes at the end of the book: in an Electric Concert, 200 Pianos networked in cities around the world, are operated at once by a single artist …
Many people WORK at a distance. The letters are sent directly to the recipient (something like the fax). But each company has its own cable system. There is a large consumption of paper due to the large business activity. The forests are mainly used to make paper.
As refers to HOUSING, in 1960 Paris is a city «with more buildings than houses». People live in rooms of 16 m2, with composite furniture, that perform several functions at once, in order to save space. Real state is a monopoly.
No POLITICS: just business. The government is engaged in public companies whose operation generates a dividend to all citizens. Elections do not excite anyone. Sons of members of parliament succeed their parents in their positions.
No ARMIES since trade between nations help avoid wars: » L’ argent , n’est – il pas l’ ennemi du plomb?”. Some countries pay to seize other’s territories. Successful countries purchase the territories of less successful ones.
RELATIONS between people have lost all sort of emotions. No women exist anymore, in the romantic (may be sexist) sense that the term had in the nineteenth century. Women are «straight lines «, » La femme , une race perdue » . The family, is a mere social mechanism: «Une famille ou la famille tend a se détruire.» People race to get rich at any cost, and have the fewest possible children. There are more natural children than legitimate ones. A particularly surprising prediction by Verne about 1960 is that women sport their young blond hair freely on their shoulders.
In this society based on finance and technology, ARTISTS have no place. The great writers are not remembered. It’s the end of writing: “les écrivains étaient devenus plus nombreux que les lecteurs”. No one claims to understand, even among those who still read (“personne ne comprenait plus, de ceux qui lisaient encore”). Theaters are centralized, with staff directors. Authors are mere office workers. There is an industrial production of consumer entertainment.
What is normal for any CITIZEN is to be mediocre. The average people are mediocre. Having a personality becomes nonsense: «ici toute personnalité doit disparaître.» Machines replace men in most activities: “machines remplaçaient partout l’ homme avantageusement “.
Interestingly, Verne also predicted a cold snap across Europe, against which science could do nothing, as if showing its limitations.
Although this is not the best work by Verne, I find it most interesting in terms of the sharpness of his imagination. You will agree that some of his predictions have already here … even if they have finally happened somewhat later than 1960.
ESP
PARIS EN EL SIGLO XX, por Jules Verne
He tenido ocasión de leer recientemente una obra póstuma de Jules Verne: Paris en el siglo XXI (en francés; creo que no está traducida).
Se trata de una obra de juventud (1863) que no se publicó porque no gustó a su editor Hetzel. La obra ha permanecido inédita, guardada en un cofre de su hijo, hasta que fue publicada por primera vez en 1994. Se salvó, pues, de la fiebre destructiva de su propia obra que arrebató al autor al final de su vida.
La obra está situada en el Paris de 1960. Y contiene, como es habitual en Verne, una serie de predicciones sorprendentemente realistas. Verne se documentaba muy bien sobre la tecnología existente en su día, y la extrapolaba al futuro.
Algunas de sus descripciones predictivas sobre 1960:
La EDUCACION superior es un negocio monopolístico. Se habla de un “cuartel de instrucción”. Pero la formación en humanidades ha desparecido prácticamente. Se enseña ciencia y tecnología. ¡Y mucha gente aprende chino! Es una sociedad en la que el progreso personal depende de devenir una persona eminentemente práctica.
Los NEGOCIOS lo son todo. Es una sociedad de finanzas y tecnología. La Bolsa es la catedral del momento. Es el dominio del “affairisme”: una sociedad de negocios, ciencia, tecnología y comercio. El CONSUMO se asegura con grandes almacenes repletos de todo tipo de productos. La relación entre las instituciones de crédito y el Estado es total.
La MOVILIDAD en la ciudad se garantiza a través de trenes que circulan por viaductos, con metro cada 10 minutos. El sistema que utilizan es aire comprimido: hay un disco en medio de la vía que circula a gran velocidad y arrastra el primer vagón por atracción electromagnética (tracción por atracción). Los ciudadanos se mueven con vehículos de combustión (algo que no existía en la época de Verne), a base de hidrogeno. Barcos gigantescos permiten el viaje de Inglaterra a Estados Unidos en sólo tres días.
La ENERGIA deriva de una gran fábrica de aire comprimido, que es suministrado a todas las fábricas y domicilios. 1853 molinos de viento sirven para comprimir el aire hacia grandes depósitos subterráneos, desde donde es distribuido por toda la ciudad. La ILUMINACION de la ciudad se realiza a través de farolas eléctricas. La ELECTRICIDAD es la gran tecnología del siglo. Una silla eléctrica se usa terminar con la vida de los reos. Una red de globos sobre París sirve como protección contra los rayos. La imagen se parece tremendamente a la idea de Google sobre la distribución de acceso a internet a través de una red de globos sobre las ciudades.
Existen máquinas de CALCULAR extraordinarias, que tienen la apariencia de “pianos formidables”. Se aprietan las teclas y se consigue un resultado. Curiosamente, Verne describe clases de aprendizaje DIGITAL, aunque se trata de aprender a manejar los dedos para teclear las máquinas (leçons de doigté). Las máquinas se autodefienden; con ello quiere decir que disponen de SENSORES que identifican si alguien interviene sobre ellas sin autorización. Existe algo parecido a un gran ORDENADOR, Le grand libre, donde se anotan los resultados del día de la banca. Una de las predicciones más sorprendentes está al final del libro. En un Concierto Eléctrico, 200 Pianos conectados en red en diferentes ciudades del mundo, funcionan al mismo tiempo al mando de un solo artista…
Se trabaja a DISTANCIA. Las cartas se envían directamente al destinatario (algo como el fax). Pero cada empresa tiene su propio sistema de cables. Hay un gran consumo de papel por el gran volumen de negocios. Los bosques sirven principalmente para fabricar papel.
En cuanto a la VIVIENDA, Paris es en 1960 una ciudad “con más edificios que casas”. La gente vive en habitaciones de 16 m2, con muebles compuestos, que hacen varias funciones al mismo tiempo, para ganar espacio. El inmobiliario es un monopolio.
No hay POLITICA: sólo negocios. El gobierno se dedica a los negocios públicos cuya explotación genera un dividendo a todos los ciudadanos. Las elecciones no apasionan a nadie. Hijos de diputados suceden a sus padres en sus puestos.
No hay EJERCITOS puesto que el comercio entre naciones evita las guerras: “L’argent, n’est-il pas l’ennemi du plomb?”. Hay países que pagan a otros por disponer de sus territorios. Países con éxito compran partes del territorio de países con menor éxito.
Las RELACIONES entre las personas han perdido todas las emociones. No hay mujeres, en el sentido romántico que tenía el término en el siglo XIX. Las mujeres tienen “líneas rectas”: “La femme, une race perdue”. La familia, un mecanismo social: “Une famille ou la famille tend a se detruire”. La gente busca enriquecerse sin más, y tener el menor número de hijos posible. Hay más hijos naturales que legítimos. Sorprende en especial la predicción de Verne de que en 1960 las jóvenes llevarían cabellera rubia libre sobre los hombros.
En esta sociedad de finanzas y tecnología, los ARTISTAS no tienen lugar. No se recuerda a los grandes escritores. Es el fin de la escritura: “les écrivains étaient devenus plus nombreux que les lecteurs”. Nadie quiere entender, de entre los que aun leen (“personne ne comprenait plus, de ceux qui lisaient encore”). El teatro está centralizado, con directores funcionarios. Los autores son oficinistas: hay una producción industrial de obras de consumo, para el entretenimiento.
Lo normal para un CIUDADANO es ser mediocre. La media es mediocre. Tener personalidad no sirve de nada: “toute personnalité doit disparaître ici”. Las máquinas reemplazan al hombre en todo: les machines remplaçaient partout l´homme avantageusement.
Curiosamente, Verne también predice una gran ola de frío en toda Europa, contra la que la ciencia no podría hacer nada, demostrando pues sus limitaciones.
No siendo la mejor obra de Verne, me ha parecido la más interesante en términos de la finura de su imaginación. Estaréis de acuerdo en que algunas de sus predicciones las tenemos ya aquí… aunque haya ocurrido algo más tarde que 1960.
